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Das Dunkle Imperium: Götterseuche – Auszug

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Kapitel eins

EINE HEIMKEHR

Die Sturmrampe des Overlords schlug mit einem Luftstoß auf dem Deck des Palasthangars auf. Die Rampen befanden sich in Kampfeinstellung – harter Aufschlag, keine Dämpfer – nicht gerade üblich, wenn man den letzten loyalen Primarchen aufsuchte, doch Tetrarch Decimus Androdinus Felix war nicht nach Nettigkeit zumute.

Felix trat zuerst aus dem Schiff, die Auserwählten Vespators auf den Fersen. Sie waren seine Leibwache, zehn Space Marines in verschiedenen Farben, aus jedem der Schildorden Ultramars ausgewählt. Sie waren eine farbenfrohe Gruppe, zu grell für manche, nur durch das goldene Zeichen des Tetrarchen auf ihrer linken Schulterplatte verbunden. Ihre Stiefel dröhnten laut, als sie auffächerten, die Waffen im Anschlag. Selbst an Bord des Flaggschiffs des Primarchen achteten sie auf Bedrohungen. Jeder von ihnen war ein Herr des Krieges und sie konnten den Krieg nicht einfach beiseiteschieben.

Eine kleine Gruppe nicht-veränderter Menschen erwartete Felix. Ein Kammerherr eilte zwischen den Fahnen und schwebenden Servoschädeln hervor. Obwohl der Mann klein und schwächlich war, trat er den Riesen von Ultramar kühn in den Weg und hielt sie an.

»Mein Lord Felix, willkommen zurück auf der Macragges Ehre«, der Kammerherr deutete eine schnelle, jedoch perfekte Verbeugung an. »Wenn ich Euch direkt zu den Unterkünften führen darf, die der Primarch für Euch vorbereitet hat, dann könnt Ihr Euch erfrischen.« Sein kritischer Blick wanderte über die Schäden in den Rüstungen der Space Marines. »Und Euch vielleicht vorzeigbar machen?«

Eine zimperliche Aussage eines zimperlichen kleinen Mannes. Felix wollte ein Knurren unterdrücken, doch als solches entwich das verärgerte Geräusch, das er von sich gab, dem Voxmitter seines Helms.

»Das wird nicht nötig sein. Meine Angelegenheit ist dringend. Ich muss jetzt den Primarchen sehen.«

»Er heißt Euch ein wenig zu warten – er ist sich Eurer Anstrengungen auf Alveiro bewusst und höchst erfreut, dass Ihr ihn sehen wollt, doch er fordert Euch auf, auf seine Einladung zu einer richtigen Audienz zu warten.«

»Jetzt«, sagte Felix fest. »Ich bin der Kommandant des Östlichen Tetra von Ultramar. Mein Auftrag kann nicht warten.«

»Mein Lord –«, setzte der Mensch an, aber Felix unterbrach ihn.

»Ihr habt gesagt: Er fordert uns auf.«

»Ja, mein Lord«, sagte der Kammerherr.

»Dann verratet mir, ob mir der Regent des Imperiums befiehlt, mein Quartier aufzusuchen?«, fragte Felix. »Übermittelt Ihr Befehle oder Vorschläge?«

Der Mann zögerte. »Euer Wohlergehen steht für den Regenten des Imperiums an oberster Stelle –«

»Keine Befehle«, sagte Sergeant Cominus, Oberhaupt von Felix’ Leibwache, dessen Rüstung das Rot und Weiß der Söhne Orars trug. »Nicht wahr, Kammerherr?«

Die Ruhe des Mannes wankte nicht. »Keine Befehle«, räumte er ein.

»Dann bringt mich zu ihm. Jetzt.« Felix beugte sich vor, eine Masse aus Rüstung und genetisch verbessertem Fleisch mit kaltem Glas anstelle der Augen. Die Gelenke seiner Gravis-Rüstung surrten bedrohlich. Er roch noch immer nach Krieg, nach Blut und Öl und Feuer. Wenige Männer blieben vor so etwas standhaft.

Der Kammerherr hatte ein Herz aus Stahl und fügte sich daher würdevoll. Er verbeugte sich erneut, diesmal etwas langsamer, und trat zur Seite.

»Ich werde Euch begleiten, mein Lord. Ich –«

»Macht Euch keine Umstände, Kammerherr. Ich kenne den Weg.«

»Dann werde ich Herolde vorausschicken, um Eure Ankunft anzukündigen.«

»Wenn Ihr darauf besteht«, sagte Felix, »und sie Schritt halten können.« Er war bereits unterwegs.

Die Herolde rannten, um mit den Space Marines Schritt zu halten, und riefen verbissen Namen und Rang des Tetrarchen in jedem Flur und Korridor, als sie sich vom Hangar zum Palastturm bewegten, dem persönlichen Bereich Roboute Guillimans.

Seit dem Entsatz für Parmenio und der Schlacht von Hecatone waren etliche Monate verstrichen. Die Flotte Primus hatte große Fortschritte dabei gemacht, Mortarions Kräfte von Ultramar zu vertreiben, doch ein entscheidender Einsatz fehlte. Die Gartenwelt von Iax, das Epizentrum der Verderbnis, befand sich noch immer in Feindeshand. Felix war nicht zurückgerufen worden, um am Angriff teilzunehmen, denn obwohl das seinen Zorn erklärt hätte, war das nicht der Fall. Felix war aus einem anderen, finstereren Grund zornig.

»Macht Platz für Decimus Felix! Macht Platz für den Tetrarchen von Vespator, Lord der östlichen Marken!«, riefen die Herolde atemlos. Ihre Ankündigungen sorgten für Bestürzung, denn die Flure waren stark frequentiert und die Auserwählten schritten so leicht wie ein Grox, ihr Marschtritt dröhnte in der Macragges Ehre wie Artillerie. Für gewöhnlich hielt Guilliman seinen Palast leer, wenn er konnte; selbst ein so einzigartiges Wesen wie der Primarch benötigte wie jeder Mensch einen Ort, um sich zurückzuziehen. Bei Felix’ Besuchen war der Palast voll gehetzter Schreiber und Potentaten. Die Männer und Frauen, denen die Auserwählten begegneten, schienen Space Marines nicht gewohnt und stoben trotz ihrer hohen Stellung zur Seite. Sie waren alle Lords und Ladys des einen oder anderen Adeptus, denn inzwischen waren Felix und seine Leute tief im Turm, wohin nur die Erhabenen und ihre Diener gingen.

»Bin das nur ich«, voxte Cominus Felix, »oder ist dieser Ort mit Bürokraten verseucht?«

»Verseucht wäre nicht das Wort, das ich für solch hochgestellte imperiale Diener verwenden würde«, sagte Felix trocken. »Aber im Kern ist deine Beobachtung zutreffend. Dies ist nicht der einzige Krieg des Primarchen. Hinter den Fünfhundert Welten geht der Indomitus-Kreuzzug weiter. Er wird bald in Ultramar fertig sein. Er bereitet sich auf das Weiterziehen vor, sobald der letzte Schlag auf Iax niedergegangen ist.«

Sie gingen direkt zum persönlichen Scriptorium des Primarchen, Felix wusste aus seiner langen Zeit mit Guilliman, dass dies sein Lieblingsplatz war. Die Herolde erwarteten den Regenten des Imperiums offenbar ebenfalls dort und erhoben keine Einsprüche, doch Nachfragen bei den Historitoren ergaben, dass der Primarch nicht dort war, und sie wurden weiter nach oben in die Imperius-Kammer verwiesen.

Sie nahmen Aufzüge zur Spitze des Palastturms. Dort befand sich eine Kuppel aus Armaglas, ein Treffpunkt für Angelegenheiten der allerwichtigsten Sorte. Felix kannte ihn gut.

Er führte seine Männer einen überwölbten Gang entlang, hoch und verziert wie das Schiff einer Kathedrale. Als sie sich der Imperius-Kammer näherten, strömten zwanzig von Guillimans Victrixgardisten aus den Räumen zu beiden Seiten, traten vor die Tür, bildeten einen perfekten Halbkreis und stoppten Felix. Sie stampften auf, stießen die Schilde nach unten, dann schlugen sie sie zusammen und zeigten dem Tetrarchen eine blaue Ceramitwand mit Schädeln und Flügeln. In der Mitte ließen sie eine Öffnung, die für einen einzelnen Space Marine reichte und durch diese trat Sicarius, einst Captain der Zweiten Kompanie Ultramarines, jetzt Kommandant der persönlichen Garde Guillimans. Er trug keinen Helm und blieb direkt vor Felix stehen.

»Grüße, Tetrarch Felix«, sagte Sicarius und neigte den Kopf etwas. Er berührte seinen Schwertgriff. Seine Hand war nie weit von der Waffe entfernt, sie lag entweder auf dem Knauf oder spielte mit der Verzierung. Sicarius hatte es immer gehasst, sie in der Scheide zu lassen, und das schien seit seiner Rückkehr aus dem Warp stets der Fall zu sein. »Was verdanken wir die Ehre Eurer Anwesenheit?«

»Ich denke, Ihr wisst es.«

Sicarius starrte Felix an. »Weiß ich das, Tetrarch? Erleuchtet mich.«

Felix sah auf ihn hinab. Sicarius hatte, unüblich für einen derartig hochrangigen Space Marine, den Primaris-Rubikon noch nicht überquert. Er war älter als Felix, zumindest nach Jahren im aktiven Dienst, doch wenn man vom Geburtsdatum ausging, war Felix älter als nahezu jeder andere lebende Mensch.

»Der Primarch. Er hat meinen Gefangenen. Lasst mich durch.«

»Das hat er«, sagte Sicarius, aber er trat nicht zur Seite. Die Auserwählten Vespators und die Victrixgarde starrten einander an. Spannung füllte die Luft. Wohin auch immer das Adeptus Astartes kam, war Gewalt nicht weit entfernt. Es lag kein Hass zwischen ihnen, nur eine aggressive Neugier. Beide Gruppen wollten sich miteinander messen.

Felix sah an dem kleineren Krieger vorbei zur Tür. »Hat mich der Regent erwartet?«

Sicarius legte den Kopf zur Seite. »Was denkt Ihr, Bruder? Er ist ein Primarch.«

»Dann erwartet er, was auch immer ich tue.«

»Ich versichere Euch, das ist kein Versagen Eurerseits«, sagte Sicarius.

»Sorgt er manchmal dafür, dass Ihr Euch wie ein Narr fühlt, Captain?«, fragte Felix.

Sicarius schnaubte. »Im Vergleich zu ihm, Tetrarch, sind wir alle Narren. Manchmal frage ich mich, wie er uns aushält. Wir müssen ihm so beschränkt vorkommen.«

Felix griff nach oben und löste die Verschlüsse seines Helms, zog ihn vom Kopf und unter der Kapuze seiner Gravis-Rüstung hervor. Sein Gesicht war rau vom getrockneten Schweiß. Er steckte seit Tagen in der Rüstung. Er hatte vor der Ankunft baden wollen, denn nach üblichen Berechnungen war Alveiro sechs Tage von Iax entfernt. Aber der Warp war abseits der Gegenwart des Primarchen, die sich beruhigend auf die Stürme auswirkte, unvorhersehbar und so war die Reise in Minuten erledigt.

Vielleicht Schicksal. Felix hatte erwartet, anzukommen und seine Wut abzulassen, wenn alles vorbei war. Er war auf das hier nicht vorbereitet. Er vermutete die Finger feixender Götter im Verlauf der Ereignisse, die ihn und seinen Herrn in Richtung Konfrontation trieben.

»Versucht nie, ihn zu durchschauen«, sagte Sicarius. »Ich hätte gedacht, Ihr wärt lange genug sein Adjutant gewesen, um das zu wissen.«

»Das war ich. Aber das geht auch gegen mich, denn ich vergesse manchmal, dass er kein Mensch ist.«

Sicarius harte Züge änderten sich nicht. »Das sind wir auch nicht.«

»Er wird meinen Gefangenen verhören. Das hat er vor, nicht wahr?«

»Das muss er Euch sagen, Bruder«, sagte Sicarius. Er sah die Auserwählten an, deren Waffen nicht gezogen waren, aber auch nicht ruhten. »Lasst Eure Männer wegtreten. Sie können im Backbord-Vorraum warten. Dort gibt es genug Platz für sie. Sieht aus, als hättet Ihr ein paar geschickte Krieger. Wir sollten uns und unsere Männer miteinander messen. Ihr habt Euch einen guten Ruf erarbeitet.« Sicarius schien bei seinem Angebot vollkommen grimmig. Es war kein Ausdruck der Brüderlichkeit, es kam aus dem Bedürfnis, sich gegen alle Ankömmlinge zu beweisen.

Felix ignorierte die Einladung. »Also, werdet Ihr mich hineinlassen, um ihn zu sehen?« Eine weitere unerwartete Eventualität. Er dachte, er würde seine Position geltend machen müssen, denn sein Rang überstieg Sicarius’. Vielleicht sogar kämpfen. Er war bereit.

Sicarius war weitaus gleichmütiger und zuckte die Schultern. Seine Rüstung winselte, als sich seine Schulterplatten bewegten. »Ich werde Euch überhaupt nichts tun lassen, Tetrarch. Ihr erhaltet auf expliziten Befehl des Primarchen Zutritt.« Sicarius’ kriegsgezeichnete Miene wurde weniger griesgrämig, es lag sogar der Anflug eines Lächelns in seinen Augenwinkeln. »Ihr hattet recht. Er hat Euch erwartet.«

Die Türflügel zur Imperius-Kammer schwangen weit in die Dunkelheit auf. Keine Lumen leuchteten, doch die Läden waren geöffnet und ließen bleiches Sternenlicht durch die hohen Fenster. Wie die Kuppel bestanden auch die Wände fast vollständig aus Armaglas und waren so zahlreich, dass sie den Blick auf fast das gesamte Schiff erlaubten, vom gewaltigen pflugscharförmigen Rammsporn bis zu den äußersten Enden der stadtgroßen Antriebsaufbauten. Felix blieb stehen, kurzzeitig sprachlos. Es gab keine bessere Möglichkeit die Macragges Ehre zu betrachten, eines der letzten Schlachtschiffe der Gloriana-Klasse in der Galaxis, als die Aussicht aus diesem Raum, und ihre Erhabenheit fesselte ihn. Auf einer Skala jenseits aller Beschreibung war sie riesig. Sie wurde von vielen weiteren gewaltigen Gefährten umgeben, der Kern der Schlachtgruppe Alphus, der vordersten Speerspitze der Flotte Primus des Indomitus-Kreuzzuges. Doch diese anderen, obwohl selbst riesig, waren im Vergleich zur Macragges Ehre nur Metallsplitter. Es gab keine Frauen oder Männer mehr, die etwas Derartiges noch bauen konnten. Das Wissen war verloren. Der Wille fehlte. Die Macragges Ehre war ein Relikt aus einer besseren Zeit, eine gigantische Waffe aus herausragenden Zeiten und an diesem Punkt genau wie ihr Herr.

Roboute Guilliman befand sich auf der anderen Seite des Raumes in der Nähe des Gestühls, wo der Exterra-Rat bei seinen Sitzungen saß. In diesem Moment war sonst niemand anwesend und das Zimmer bis auf den Primarchen komplett leer, wodurch es trotz all der Stühle und Throne größer erschien als gewöhnlich.

Guilliman gab vor dem Feld aus Sternen und Schiffen eine einsame Figur ab. Der Primarch bewunderte die Aussicht nicht, er hatte vor sich ein hololithisches Lichtgespinst mit der Ansicht einer Welt geöffnet und richtete seine gesamte Aufmerksamkeit darauf. Das Hololith warf ein fahles Licht auf sein Gesicht und verlieh ihm einen aschenen Teint. Selbst vom anderen Ende des Raumes erkannte Felix Iax. Die Zeichen eines von Nurgles Seuchen geplagten Planeten waren eindeutig und schienen den Primarchen durch den Widerschein zu infizieren.

Nicht zum ersten Mal dachte Felix, dass Roboute Guilliman müde aussah.

Guilliman schaute von dem Bild auf. Schatten umgaben seine Augen.

»Decimus«, sagte Guilliman. Felix’ Name hallte in der Imperius-Kammer, als suchte er einen Ort zum Niederlassen. Er fand keine Bleibe und erstarb leise, verloren in der Kuppel. »Es ist gut, Euch zu sehen.« Er klang aufrichtig.

Felix näherte sich seinem Herrn. In Felix’ Körper befanden sich zahlreiche zusätzliche Organe und aufgerollte, zusätzliche Stränge Gencode, alle vom Primarchen. Guilliman war nicht wirklich sein Vater, aber doch die nächste Verwandtschaft, die Felix hatte. Ihr Blut war vermischt.

Felix kniete sich schwerfällig nieder – seine schwere Rüstung hemmte seine Bewegungen – und senkte den Kopf. Er wartete, dass Guilliman sprechen würde. Als er es nicht tat, sprach Felix stattdessen.

»Seid Ihr nicht verärgert, dass ich gekommen bin?«, fragte er leise und erwartete eine Rüge.

»Sollte ich das sein?«, fragte Guilliman milde.

»Ich bin gekommen, um Euch zu raten, nicht zu tun, was ich glaube, dass Ihr es tun werdet.«

Guillimans Lächeln war in seiner Stimme zu hören. »Ihr seid so sehr dagegen, dass Ihr meine Handlungen nicht genau benennen wollt? Woher soll ich wissen, dass Ihr und ich über dieselbe Angelegenheit sprechen?«

»Dinge, wie Ihr sie vorhabt, sollten nicht benannt werden«, sagte Felix.

»Vielleicht«, sagte Guilliman. »Aber Ihr müsst nicht mit all meinen Handlungen einverstanden sein, mein Sohn. Ihr erfüllt Eure Pflicht, wie Ihr es für das Beste haltet. Ihr seid kein gedankenloser Mann, Ihr habt keine Angst, Euch mir zu widersetzen. Deswegen habe ich Euch zum Tetrarchen gemacht. Im Gegenteil, ich bin erfreut, dass Ihr gekommen seid.«

»Und wenn ich stattdessen auf Alveiro geblieben wäre?«

»Dann wäre ich ebenfalls erfreut«, sagte Guilliman. »Aber Ihr seid hier. Euer Instinkt ist gut. Was wir versuchen werden, ist ein Risiko. Ihr erkennt das. Ihr seid gekommen, um mich zu warnen. Gute Vorsätze sollten nicht bestraft werden.«

Felix sah auf. Er war verblüfft. Gleich, wie sehr er den Primarchen zu verstehen glaubte, er begriff, dass er es nie würde. Wenn sich einer von Felix’ Männern verhalten hätte wie er, dann hätte Felix nicht gezögert, ihn zu tadeln. Oft hatte Felix das Gefühl, die Menschlichkeit hinter sich gelassen zu haben, doch Guilliman war nie ein Mensch gewesen, nicht wirklich.

»Ihr plant, es zu befragen. Darum habt Ihr es zu Euch geholt, statt es mich bei seiner Auffindung zerstören zu lassen. Liege ich richtig?«

Guilliman antwortete nicht, aber sah auf ihn hinab und widmete ihm zum ersten Mal seine volle Aufmerksamkeit. Felix spürte seinen Blick wie ein Gewicht auf seiner Seele.

»Es gibt keinen Grund zu knien, Decimus. Bitte steht auf.«

Felix kam auf die Füße. Der Raum verstärkte die kleinsten Geräusche. Seine Akustik war perfekt und darauf angelegt, die dünnste Stimme des ältesten Weisen zu verstärken, und er verlieh den Klängen seines Inhalts, große Bedeutungsschwere, sogar dem Rascheln seines Mantels auf dem Mosaikboden.

»So ist es besser«, sagte Guilliman. Er ballte in der Mitte des Hololiths die Faust und verbannte es damit. Der Primarch betrachtete Felix von oben bis und unten und schien zufrieden mit dem, was er sah.

»Ihr scheint wohlauf. Stark. Das Amt steht Euch, mein Sohn«, sagte er. »Wie gefällt Euch Euer neues Gebiet?«

Felix war immer noch verärgert und konnte das nicht ganz unterdrücken, darum waren seine Worte knapp. »Ich war für genau dreiundzwanzig Stunden auf Vespator, bevor ich meine Inspektion der Provinz fortgesetzt habe, mein Lord. Ich kann es nach einem solch kurzen Besuch nicht genau sagen, aber es schien ausreichend verteidigungsfähig.«

Guilliman lächelte erneut. Er hatte ein trauriges Lächeln, gefüllt mit dem Schmerz des Verständnisses. Seine Schwermut erstickte das Feuer in Felix’ Herz. »Ich meinte die Leute, Felix, ich meinte die Welt.«

»Beides scheint ausreichend angenehm«, sagte Felix, jetzt weniger zornig. »Aber keines von beiden ist etwas wert, wenn es nicht beschützt werden kann. Euer gesamtes Reich wird bedroht. Mortarions Horden sind nicht die einzige Gefahr.«

Guilliman nickte. Er war abgelenkt. Die Lichter der Schiffe in der Nähe der Macragges Ehre füllten seine Augen mit Sternen. »Was ist mit dem Rest des östlichen Tetra? Wirst du es unter unsere Kontrolle bringen können?«

»Darf ich offen sprechen?«

»Wann habe ich jemals etwas anderes von Euch verlangt?«

»Es ist ein Saustall«, sagte Felix und bei der Erinnerung an seine Reise über die Welten, die er zu regieren hatte, schmeckte er die Bürde des Primarchen. »Fast jeder Planet hat Probleme. Mortarions Armeen haben dem Osten wenig Schaden zugefügt, doch die Sotharische Liga wurde schwer von den Tyraniden getroffen, es gab Überfälle der Orks und kürzlich der Necrons. Menschliche Piraten sind ebenfalls ein Problem. Doch die Schwarmflotten sind das Schlimmste. Es wurden mindestens ein Dutzend bewohnte Welten bis auf das Grundgestein entblößt. Ich weiß nicht, wie viele unbewohnte Planeten das gleiche Schicksal erlitten haben. Und als wären die Xenos nicht schon gierig genug, haben Jahre der Korruption die alte Liga ausgehöhlt. Ich war nicht auf einem einzigen Planeten, wo die Verteidigungsanlagen oder irgendein anderer Posten, militärisch oder anderweitig, den Aufzeichnungen entsprach. Der Zehnt wurde gefälscht. Ein signifikanter Anteil der Finanzen des Sektors wurde veruntreut. Vieles wurde gestohlen, manchmal ganz offen. Sie fürchten sich dort vor der imperialen Obrigkeit nicht, aber das werden sie. Ich habe eine Untersuchung begonnen. Vertreter des Ordo Hereticus und des Adeptus Arbites helfen mir. Es wird Hinrichtungen geben. Eine ganze Menge.«

Guillimans Miene war undeutbar, was Felix veranlasste, sich zu entschuldigen.

»Es tut mir leid, mein Lord, aber ich habe keine Zeit, freundlich zu sein. Es müssen Exempel statuiert werden.«

Der Primarch schüttelte den Kopf. »Nein nein, du tust das Richtige, die Liga war das schlimmste Staatswesen«, sagte Guilliman. »Genug zentralisierte Macht, um die Elite zu ermutigen, doch nicht genug, um sie in Schach zu halten. Ungehinderter Geldfluss verstärkt die Gier. Er erlaubt Gewinnsucht und macht es möglich, sich vor der Verantwortung zu drücken, und so leiden die Schwachen. Es muss mit größter Voreingenommenheit berichtigt werden. Erneut konfrontieren mich meine Fehler. Ich sage noch einmal, dass Ultramar nie hätte geteilt werden sollen.«

»Die Dinge werden sich ändern«, sagte Felix. »Die Sotharische Liga existiert nicht mehr. Die Bevölkerung wird die direkte Regierung Ultramars als gerechtere Lösung wahrnehmen.« Er hielt inne. »Ich habe mich gefragt, was sich die Scythes of the Emperor gedacht haben, alles so verkommen zu lassen.«

»Sie hatten ihre eigenen Kämpfe zu führen«, sagte Guilliman, »und sie haben teuer bezahlt, um ihre Pflicht zu erfüllen. Es war nicht ihre Aufgabe, in die Zivilverwaltung einzugreifen. Das wird sich ebenfalls ändern.«

Felix konnte nicht widersprechen. Die Tyraniden hatten Sotha, die Hauptstadt der Liga und die Heimatwelt der Scythes of the Emperor, vernichtet und dabei die Scythes fast ausgelöscht. Er hatte einige Nachrichten mit dem dezimierten Orden ausgetauscht und führte Verhandlungen über Primaris-Nachschub, um sie wieder auf volle Stärke zu bringen. Aber sie waren eine geschlagene Bruderschaft und Scham quoll aus jeder Nachricht, die sie ihm schickten.

»Eine gute Sache gibt es zu sagen: Die Leute waren froh, uns zu sehen«, sagte Felix. »Wir werden dort kaum auf Widerstand stoßen, um die direkte Herrschaft wieder einzuführen; nicht, wenn die herrschende Schicht weiß, was gut für sie ist.«

»Wissen die Menschen deiner Erfahrung nach oft, was gut für sie ist?«, fragte Guilliman.

Felix schwieg einen Augenblick. »Ganz ehrlich, ich weiß es nicht. Ich war ein Junge, als Cawls Leute mich mitnahmen. Ich war nur ein Dutzend Jahre seit meinem Wiedererwachen aus dem Scheintod aktiv und kenne aus dieser Zeit nur Krieg. Ihr habt mir gesagt, dass ich viel meiner Menschlichkeit behalten habe, wo es bei vielen erstgeborenen Primaris nicht der Fall ist, aber das muss ich glauben. Ich kenne die Menschen nicht, mein Lord. Also woher soll ich es wissen?«

»Ihr irrt Euch, Decimus, Ihr kennt die Menschen. Ihr habt eine Begabung für Empathie. Was sagt Euch Euer Instinkt?«

»Mein Bauchgefühl sagt mir, dass Menschen nicht wissen, was gut für sie ist.« Er zögerte.

»Und?«

»Als Individuen sind Menschen kluge Wesen, doch als Gruppe sind sie Tiere, und Tiere brauchen eine starke Hand.«

»Ich verstehe«, sagte Guilliman und zwischen den beiden Worten war Platz für einen Ozean der Enttäuschung.

»Das Weltbild ist unwichtig«, sagte Felix eilig. »Taten sind wichtig. Ich hatte wenig Probleme mit den Imperialen Gouverneuren und wenn sich uns einer widersetzt, werden sich die Leute erheben. Sie haben von menschlicher Gier und Xenos-Terror genug.«

»Dann vertraue ich darauf, dass Ihr es für mich richtet, mein Sohn«, sagte Guilliman. Er sah aus dem Fenster. »Dieser Krieg wird nie enden. Wir können nur für kurze Augenblicke des Friedens kämpfen. Sobald Mortarion vertrieben wurde, wird es andere Feinde geben. Die Tyraniden, die Necrons, die T’au. Ich muss es Euch und den anderen hier überlassen, sich darum zu kümmern. Ich habe eine Galaxis zu retten.«

Der Primarch war ungewöhnlich besorgt. Er starrte ins All, dann schien er in sich zurückzukehren.

»Ultramar ist fast unser«, sagte Guilliman entschlossen. »Endlich. Dieser Krieg war eine gefährliche Ablenkung vom Indomitus-Kreuzzug, und obwohl ich versucht habe, die meisten seiner Bestandteile von meinen Pflichten hier fernzuhalten und mich stattdessen auf Kräfte aus den umliegenden Sektoren verlassen habe, sind immer noch mehrere Kampfgruppen der Flotte Primus in Ultramar beschäftigt, während sie andere Welten befreien sollten.«

»Es ist alles der gleiche Kampf«, sagte Felix. »Das Chaos muss überall bekämpft werden, wo es angetroffen wird. Dies ist ein wichtiges Kriegsgebiet.«

»Ist es«, stimmte Guilliman zu. »Ultramar ist aus vielen Gründen wichtig. Aber wir müssen die Politik mitberücksichtigen, und Politik spricht nicht die gleiche Sprache wie die Logik. Da gibt es diejenigen, die mein Bedürfnis, Ultramar zu retten, als Waffe gegen mich einsetzen, sie nennen es ein Zeichen der Bevorzugung meiner eigenen Leute. Terra brodelt noch immer voll Unzufriedenheit. Die Anhänger des Feindes sind überall. Die Gier der Menschheit ist nicht auf die tote Liga von Sotha beschränkt, sie ist überall anzutreffen, wo Menschen sind. Habgier verschleiert die Sicht der Menschen, sie macht sie für alles außer Kurzfristigem und ihrem eigenen Gewinn blind.

Der Exterra-Rat tut, was er kann, um diese Behauptungen zu entkräften, aber seine Mitglieder sind nicht die Hohen Senatoren und sogar seine Existenz wird angeführt, um meinen Wunsch zu beweisen, Imperator zu werden. Die Politiker im Imperialen Palast nennen sie Schoßhunde. Es gab eine Rebellion auf Terra, während wir um das Überleben kämpfen«, sagte er und bezog sich auf eine Verschwörung etlicher ehemaliger und neuer Hoher Senatoren, um ihn abzusetzen. »Ich habe nur begrenzt Zeit, das Imperium vor den Bedrohungen durch Chaos und Xenos zu retten, bevor das ganze verfaulte Gebilde implodiert. Ich muss hier siegen. Das Herz muss aus Mortarions Griff gerissen werden. Die Durchquerung des Attileanischen Spalts zum Imperium Nihilus kann nicht länger aufgeschoben werden. Abbadon stößt auf den Spießrutenlauf von Nachmund und um die Überreste des Cadianischen Tores vor. Marneus Calgar muss bald nach Vigilus zurückkehren. Ich war zu lange hier. Das ist zweifellos ein Teil des Plans des Kriegsherrn. Er greift das an, was mir lieb ist, um mich abzulenken, und ich schäme mich zuzugeben, dass es gelungen ist.«

»Glaubt Ihr, dass Mortarion mit dem Kriegsherrn arbeitet?«

Guilliman lachte freudlos. »Er tut nur, was er will. Dies ist nicht die Häresie. Es gibt kein Hauptkommando, nur die Launen des Wahnsinns. Nein, Mortarion will mich demütigen. Er kümmert sich nicht um Abaddon, doch sein Tun nützt anderen Plänen. Er weiß nicht, dass er beim Befolgen seines angeblich unbeugsamen Willens nur eine Marionette anderer ist, wie alle Anhänger des Chaos. Er wurde dazu manipuliert. Ich brauche eine schnelle Lösung. Ich muss wissen, was auf Iax vor sich geht, bevor wir angreifen, und ich muss es jetzt wissen. Ich gehe das Risiko ein. Ich kann nicht blind hineingehen.«

»Ist das der Grund, weshalb Ihr mit dem Sklaven des Inquisitors sprechen werdet?«

Guillimans Mund wurde hart. »Wir kommen zum Kern unserer Meinungsverschiedenheit. Ihr seid nicht einverstanden. Deswegen wusste ich, dass Ihr kommen würdet.«

»Warum habt Ihr es mir nicht gesagt?«

»Ganz ehrlich, mein Sohn, weil ich dies erwartet und verstanden habe, dass es einfacher wäre, Eurem Zorn in dieser Situation zu begegnen, als Euch mit dem Sklaven ankommen zu lassen. Ich habe einberechnet, dass Ihr versuchen könntet, ihn zu vernichten, an Ort und Stelle und unter entsetzlichem Risiko für Euch selbst, um mich davor zu bewahren, einen Fehler zu machen.«

»Ihr macht einen Fehler.«

»Das ist möglich. Wenn es Euch beruhigt, die Vernichtung des Sklaven ist nur aufgeschoben. Er wird sterben.«

»Aber nicht, bevor Ihr ihn nutzt. Es ist ein Ding des Feindes, mein Lord. Inquisitor Tjejren ging zu weit. Er ist ein gefährlicher Radikaler, der sein Amt verraten hat.«

»Seine Taten verärgern Euch und doch ist er Euch entkommen«, sagte Guilliman. Felix spürte den Stich der Kritik.

»Ich bedauere zu sagen, dass er noch auf freiem Fuß ist«, gab er beschämt zu.

»Spielt keine Rolle«, sagte Guilliman. »Tjejren war einst ein Diener des Imperators. Er glaubt, es noch immer zu sein. Er kann noch nützlich sein.«

»Ich befürchte, es ist hoffnungslos. Alles vom Warp berührte ist verdorben.«

Guilliman sah auf ihn hinab. »Dann sind wir alle verdorben, denn im Bestehen unserer Seele ist ein Bruchstück des Warp in uns allen.« Er verlagerte das Gewicht. Die Rüstung des Schicksals grollte.

»Habt Ihr den Sklaven gesehen?«, fragte Felix schroff. »Habt Ihr gesehen, was Tjejren mit diesem Interrogator gemacht hat?«

»Nein, ich gebe zu, das habe ich nicht«, sagte der Primarch. »Ich habe viele Dinge, die mich beschäftigen.«

»Dann werdet Ihr anders sprechen, wenn Ihr es getan habt, mein Lord. Remo und sein Parasit werden Euch nur Böses bringen«, sagte Felix.

»Ihr unterschätzt die Willensstärke der Diener des Imperators. Mir wurde gesagt, dass Interrogator Remo sich noch festklammert. Er ist ein Sklave des Dings, das ihn in Besitz genommen hat, doch er sehnt sich nach einem letzten Dienst und ich vertraue darauf, dass dies dafür sorgen wird, dass die Kreatur während des Verhörs bei der Wahrheit bleibt. Es ist eine Gelegenheit, Felix. Versteht, dass ich diesen Weg nicht leichtfertig einschlage. Nur ein Ding des Warp kann uns sagen, was auf Iax geschieht. Der Planet schwankt am Abgrund. Ein Stoß mag dafür sorgen, dass er sich in eine Dämonenwelt verwandelt oder vollständig in das Empyreum gezogen wird und er kann viele andere Welten mitreißen, gleich wie sehr wir Mortarions Plänen geschadet haben. Dies ist eine Gelegenheit, die ich nicht verstreichen lassen kann. Sie wird Millionen Leben retten. Sie könnte mein Leben retten. Ich kann diesen Krieg nicht gewinnen, wenn ich tot bin.«

Felix schwieg einen Moment.

»Ihr schwört, dass Ihr ihn hinterher töten werdet?«, sagte Felix. »Mein Lord, vergebt meine Dreistigkeit, aber wenn Ihr gesehen hättet, was es mit dem Exterminatorteam gemacht hat, das Tjejren festnehmen sollte …« Felix brach ab. Er brachte es nicht über das Herz, seine Erinnerungen in Worte zu fassen.

»Wenn schon sonst nichts, wird es für den Interrogator eine Gnade sein.« Guilliman trat vom Fenster weg. »Wollt Ihr der Befragung beiwohnen, wo Ihr schon hier seid? Vielleicht würde es Euch beruhigen, wenn Ihr das Verhör und die Exekution seht. Ich möchte nicht, dass Meinungsverschiedenheiten zwischen uns stehen.«

»Ihr werdet ihn danach töten?«, fragte Felix erneut.

»Das schwöre ich«, sagte Guilliman. »Seid unbesorgt, es kann keinen Schaden anrichten. Das Concilia Psikana hält ihn fest, unter Bruder-Captain Ionan Gruds Führung.«

»Der Grey Knight?«, fragte Felix. »Der Typhus auf Galatan vor Parmenio besiegt hat?«

»Eben jener. Er ist stark und charakterfest. Wer wäre besser als die Krieger von Titan geeignet, um einen Dämon zu fesseln?«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2021 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2021 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland,
Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1,
D01 K199, Irland

Originaltitel: Dark Imperium: Godblight.
Deutsche Übersetzung: Marie Mönkemeyer.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Vladimir Krisetskiy.

Das Dunkle Imperium: Götterseuche © Copyright Games Workshop Limited 2021. Das Dunkle Imperium: Götterseuche, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.

Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-551-6

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.